薄荷为何带来冰凉感？神经科学揭示TRPM8受体的双重激活机制

核心观点

• 薄荷中的薄荷醇（menthol）与低温作用于相同的温度感受器TRPM8，但机制不同。
• 薄荷醇通过“欺骗”受体使其开放，模拟并增强寒冷信号，使物质感觉比实际更凉。
• 这一发现为疼痛、鼻塞、干眼症等病症的新型疗法开发提供了潜在路径。

薄荷的“欺骗”艺术：TRPM8受体的双重激活

我们的皮肤、口腔和眼睛遍布着检测温度的感觉神经，它们对生存至关重要。其中，一种名为TRPM8（瞬时受体电位M8）的受体负责感知凉爽刺激。当接触到的温度在10°C至28°C之间时，TRPM8的“孔道”会打开，离子流入神经细胞，向大脑发送“凉爽”信号。

薄荷植物含有一种名为薄荷醇的芳香化合物，它似乎是植物的一种自然防御机制，通过产生强烈的冰凉感来阻止捕食者。自20世纪50年代以来，科学家就推测薄荷醇能激活与低温相同的神经受体，但具体机制直到最近才被揭示。

利用冷冻电镜技术，研究人员发现：

• 低温直接作用于TRPM8受体的“孔道”区域，刺激其开放。
• 薄荷醇则结合在TRPM8受体的另一个部位，通过改变受体形状，“强行”推开孔道。

正如研究人员Hyuk-Joon Lee所解释：“薄荷醇就像一种‘诡计’。它附着在通道的特定部位并触发其开放，就像低温所做的那样。所以，即使薄荷醇并没有真正冷冻任何东西，你的身体也会收到如同接触冰块一样的信号。”

协同效应：为何薄荷让一切更“冷”？

由于低温和薄荷醇以不同方式激活TRPM8受体，它们会产生协同效应，使凉爽感变得更加强烈。这就是为什么在吃过薄荷糖后深吸一口气，会感觉空气格外清凉；或用薄荷牙膏刷牙后，喝水的冰凉感会加倍的原因。

从清凉感到医学应用

对薄荷醇作用机制的深入理解，正推动其在医学领域的创新应用：

• 疼痛管理：已用于缓解肌肉酸痛、关节炎和偏头痛的局部药膏中。其冰凉感能分散大脑对疼痛的注意力，高剂量时还能激活并脱敏痛觉受体。
• 呼吸道与眼部护理：作为减充血剂和喉糖的常见成分，通过冷却气道使呼吸感觉更顺畅。一种名为acoltremon的薄荷醇衍生物已被FDA批准用于治疗干眼症，它通过激活眼中的TRPM8冷受体来缓解刺激并促进泪液分泌。
• 运动表现：研究显示，跑步训练中使用薄荷醇漱口水的运动员感觉更凉爽，并在5公里计时赛中跑得更快。这表明薄荷醇的心理效应（感觉凉爽）可能与生理降温同等甚至更为重要。