英语的“去性别化”：一场渐进又突变的语言变革
核心观点
- 英语中性别标记的流失是一个长期过程，但近年来因单数“they”的普及而加速。
- 英语中的性别指称目前依然存在，但分布不均。
- 许多职业称谓在英语中已实现去性别化，但仍有部分保留性别色彩。
渐进的语法演变
作为一门日耳曼语言，一千年前的英语拥有三种语法性别，并以此规定冠词、代词和形容词的正确形式。
然而，在接下来的两个世纪里——部分由于与古诺尔斯语的接触，部分由于采用了被视为性别中立的法语词汇——英语逐渐失去了这一体系。到大约1300年，我们所称的中古英语使用者所采用的语言在语法上更简单，与性别的关联性大大降低，也更接近现代英语。
如今，我们正经历一场由性别平等和非二元性别认同倡导驱动的、更为快速的语言使用转变。最明显的例子是采用单数“they”来取代“he or she”或“he/she”等笨拙结构。尽管语言纯粹主义者认为这不符语法，但乔叟、莎士比亚、奥斯汀、狄金森和萧伯纳等众多作家早已如此使用。
正是迅速变化的文化景观导致了单数“they”的迅速普及，大多数新闻体例指南在2010年代都认可了其用法。2019年，这一用法被收录进《韦氏词典》，达到了语言正统性的顶峰。
风暴、船舶与国家：残留的性别指称
英语的全面去性别化远未完成，涉及性别的指称仍然存在，甚至出现在一些不甚合理的地方。
例如，起源于大西洋的热带风暴和飓风，自1953年起开始使用女性名字命名，这一做法一直持续到1979年才加入男性名字。
此外，传统上仍将船舶和国家视为阴性——尽管这种做法已不如过去普遍。例如，某流行搜索引擎显示，“Mexico itself”的搜索结果约为118,000条，而“Mexico herself”仅有3,210条；“Poland itself”有59,300条，而“Poland herself”只有1,940条。在英语中，国家的身份似乎正在失去其性别属性。
职业称谓的演变
进入21世纪，焦点转向了去除职业称谓中的性别标记。
在某些领域，这并非问题，因为许多职业一直是性别中立的，例如“木匠”、“院长”、“医生”、“律师”和“教授”。
在另一些情况下，存在性别化术语但几乎从不使用：“女作家”、“女飞行员”、“女执行人”、“女猎人”、“女凶手”和“女引座员”可以用来表示性别，但这些群体中的女性成员通常就只是作者、飞行员、执行人、猎人、凶手和引座员。
有些领域一直存在两个相对对等的术语，如“牛仔/女牛仔”、“男房东/女房东”、“男校长/女校长”以及“男主人/女主人”。但即便如此，这些词对也可能有不同的内涵，因此去性别化进程一直在进行。例如，“酒吧女侍”与“酒吧男侍”不同（两者现在大多被“调酒师”取代）；“女售货员”和“男售货员”暗示不同的职业活动，因此现在更倾向于使用“销售代表”、“销售助理”或“店员”等性别中立形式。
一些职业头衔似乎相对迅速地失去了性别标记。“装袋男孩”变成了“装袋员”，“门童”变成了“门卫”或“礼宾员”，“邮差”通常被称为“信件投递员”。在许多情况下，转变可以简单到只需去掉性别化元素。这让我们有了“主席”而非“男/女主席”，“摄像师”而非“男/女摄像师”，以及“新闻主播”而非“男/女新闻主播”。
当然，性别平等可以双向运作。随着男性开始进入传统上由女性主导的职业，“女服务员”和“清洁女工”变成了“客房管家”，“空中小姐”变成了“空乘人员”，“女服务员”变成了“服务生”。
职业称谓中的特例
有些职业传统上被性别化标记的时间如此之长，以至于一对性别化术语中的一个很少被使用。
对于历史上由女性主导的职业，这包括“女/男按摩师”（现已演变为“按摩治疗师”）、“女裁缝/男裁缝”（现在通常统称“裁缝”）以及“芭蕾舞女演员/男演员”（他们都变成了“芭蕾舞者”）。
对于由男性主导的职业，性别化术语可能仍是首选。例如，在音乐界，我们有“maestro”（大师）——尽管“maestra”（女大师）一词存在——以及“concertmaster”（首席小提琴手），即使是担任此职位的女性，也倾向于使用该词，而非“concertmistress”。
在某些情况下，性别化的职业术语仍在沿用，或是出于传统，或是其他原因。例如，女性表演者更愿意被称为“演员”，尽管奥斯卡金像奖每年仍会颁发“最佳女主角”奖。
一些需要大量体力的职业仍带有性别色彩，且偏向男性：我们有“伐木工”，但不常提及“女伐木工”或“伐木人”（尽管现在似乎更倾向于使用性别中立的“logger”）。而“handyperson”并未真正取代“handyman”。
总而言之，现代英语的去性别化延续了长达数个世纪的轨迹——在语法上是渐进的，但在职业词汇上却是突然且不均衡地发生的。